变压器油是一种电介质，即能够耐受电应力的绝缘体。当对介质油施加交流电压时，所通过的电流与其两端的电压相位差并不是90度角，而是比90度角要小一个δ角的，此δ角称为油的介质损耗角。变压器油的介质损耗因数用介质损耗角δ正切值（tgδ）来表示。

其中：

Ig：充电电流，取决于电容，是无功电流，不造成任何损耗；

Ir：传导电流，为有耗电流，它造成所谓离子传导损耗，这种电流在直流电压和交流电压时都是一样的；

Ij：吸收电流，仅发生于施加交流电压时，它是由极化和偶极的转换所引起的，此种电流造成所谓偶极损耗。

介质损耗因数是评定变压器油电气性能一项重要指标，特别是油品劣化或被污染对介质损耗因数影响更为明显。在新油中极性物质较少，所以介质损耗因数一般较小，如国家标准GB 2536-90要求变压器油出厂时控制介质损耗数不大于0.005 ( 90℃)。

使用一段时间后油的介质损耗因数过大就要采取处理措施，如采用真空过滤或用硅胶吸附处理等措施去除混入油中水分、微生物、氧化产物、外界颗粒物以及溶入油里的固体绝缘材料中的极性物质等。