作用于绝缘子上的外力可使绝缘子发生开裂、击穿、破碎等故障如：振动、冰雹、打击等。但最主要的一方面来自大自然的雷击。在采用瓷、玻璃绝缘子的输电线路中，雷击故障约占故障总数的５０％左右；在全国有机合成绝缘子的故障统计中，雷击故障约占５５％左右。雷击故障次数与雷电活动次数成正比，主要发生在雷电活动频繁的地区。与瓷、玻璃绝缘子相比较，有机合成绝缘子的耐雷性能较差。中试控股电力特别是在１１０ｋＶ及以下电压等级的输电线路中显得较为突出。 
        根据运行经验，在发生雷电闪络后，凡有机合成绝缘子两端均配置有均压环的，绝缘子表面仍保持完好，仅有局部伞裙发白；而仅只在导线端安装了均压环的，有的伞裙烧损严重，塔侧的金具也被烧蚀；而两端均没装均压环的，则两端金具及伞裙均有烧蚀现象，需要更换。而瓷绝缘子或玻璃绝缘子在雷击放电时可能发生内开裂、击穿，严重时可能在强大的工频电弧电流作用下发生爆炸。 
        瓷绝缘子一般用水泥作为胶合剂将瓷、水泥、金具紧密粘结在一起，组成绝缘子。而三种材料的线性膨胀系数和导热系数都是不同的。当环境温度发生骤变时,瓷绝缘子将面临很大考验。例如，夏季烈日，突然又降暴雨或是长期冰冻，绝缘子的局部位置（如头部）将承受很大的机械应力，甚至使瓷件开裂。此时，如果瓷件的体积较大，结构较复杂，则开裂问的可能性和严重性愈大.长期的运行经验表明，瓷质绝缘子在夏季，特别是烈日曝晒后又突降大雨的天气下，中试控股电力绝缘子的劣化率往往比冬季高数倍。同样，直接受日照，且受到淋雨的多层针式绝缘子的上层瓷裙和头部以及绝缘子的胶装部位都是劣化率较高的部位。 
        绝缘子在运行中承受长期机械负荷的作用，同一吨位的绝缘子承受机械负荷愈大，劣化率愈高，统计在各电压等级下的线路上运行的绝缘子，耐张串的劣化率明显高于直线串就是例证。同时，用于V型串的绝缘子，也由于受到机械振动较大，其中劣化率往往高于直线串。此外，绝缘子在运输、施工过程中，如果没有妥善的措施，受到外力冲击较大，也会造成劣化率增加。